Evasion Forever

Tout le monde débarque à Denver avec les yeux qui brillent. Perchée à une altitude de 1 600 mètres, le ciel d’un bleu azur révèle les montagnes encore enneigées des Rocheuses. Nous faisons route pour Boulder, à une trentaine de minutes de Denver.

Boulder, c’est l’ancienne ville des chercheurs d’or reconvertie en capitale du bien-vivre. Les micro-brasseries — le Colorado en compte le plus d’Amérique du Nord — donnent un charme bohème-chic à la ville. Nous arpentons Pearl Street, la grande rue piétonne pleine de musiciens de rue, de restaurants à terrasses et de galeries d’art.

On quitte Boulder tôt — les parcs nationaux américains récompensent les lève-tôt. À l’entrée du parc, les wapitis broutent en toute sérénité à dix mètres de la route. Pics enneigés à plus de 4 000 mètres, prairies alpines parsemées de fleurs sauvages, cascades dévalant des versants rocheux.

Nous empruntons Trail Ridge Road, la plus haute route pavée d’Amérique du Nord, qui serpente au-dessus des 3 600 mètres. Camp de base à Estes Park, charmante bourgade à l’entrée du parc avec son atmosphère de ville de montagne à l’américaine.

Deuxième journée dans le parc, et nos voyageurs ne s’en lassent pas. C’est l’un des privilèges du voyage en petit groupe accompagné : on ne court pas après un programme imposé. Nous prenons le temps de faire une spectaculaire randonnée en boucle jusqu’au Bear Lake. L’eau est d’un turquoise quasi irréel, reflet parfait des sommets.

Direction le nord et le Wyoming. Sur la route, les Rocheuses s’effacent pour laisser place aux grandes plaines. Cheyenne nous accueille avec son air de western intact : pick-up trucks rutilants et façades victoriennes. Nous arpentons le downtown et poussons la porte du célèbre Wrangler, temple du cowboy depuis 1943. Séance photos incontournable devant la gare Union Pacific Art Déco de 1887.

La journée commence par Fort Laramie, fort militaire restauré au bord de la rivière Laramie — l’un des sites historiques les mieux préservés de l’Ouest. C’est ici que passaient les caravanes de pionniers sur l’Oregon Trail. Des acteurs en costume d’époque racontent les batailles et les espoirs fous d’une génération qui marchait vers l’Ouest. Un vrai moment hors du temps.

On commence par le Crazy Horse Memorial, projet pharaonique entamé en 1948 : la statue finale sera la plus grande sculpture du monde (fin prévue 2060). Puis vient le mythique Mount Rushmore. On croit le connaître par les photos, mais le voir en vrai est une autre sensation. Nous marchons le long du Presidential Trail — de là, les détails sont saisissants.

L’après-midi, la Iron Mountain Road offre des vues encadrées sur Mount Rushmore avant d’entrer dans le parc d’État de Custer et son troupeau de 1 300 bisons.

Changement radical de décor avec le parc national des Badlands — un décor d’une autre planète que nous parcourons via la Badlands Loop Road. L’après-midi, cap sur Deadwood, entièrement classée au registre national des lieux historiques. C’est ici que Wild Bill Hickok a été abattu en 1876, au Saloon n°10, toujours en activité. On y boit une bière à l’endroit exact où la légende est morte. Frisson garanti.

Devils Tower : cette colonne de roche volcanique de 400 mètres surgie des plaines, rendue célèbre par Spielberg dans Rencontres du Troisième Type. Nous pique-niquons avec vue sur le site. Deuxième arrêt à Buffalo, inscrite au registre national, puis arrivée à Sheridan — une des perles cachées du Wyoming, avec son downtown animé, ses galeries et ses boutiques d’art amérindien.

Arrivée à Cody, fondée par William Frederick Cody en 1896. Le Buffalo Bill Center of the West regroupe cinq musées en un seul complexe. Dîner au restaurant de l’Hôtel Irma, bâti par Buffalo Bill en 1902, suivi d’un show de 30 minutes. Le clou du spectacle ? Le Cody Nite Rodeo — chaque soir de juin à août. Une soirée mémorable sous un coucher de soleil d’exception.

Le jour tant attendu. Départ à 5h30 par la Scenic Byway Buffalo Bill — le chemin le plus long et le plus beau pour entrer dans le parc. Premier grand moment : la Hayden Valley et ses centaines de bisons, les bébés « red dogs » trottinant aux côtés de leurs mères. Puis le Grand Canyon du Yellowstone : la rivière plonge en deux chutes dans un canyon de 30 km aux parois couleur safran et ocre. La vue depuis Artist Point sur la Lower Falls (94 mètres) est simplement inoubliable.

C’est le jour des geysers. À 6h du matin, cap sur Mammoth Hot Springs et ses terrasses de calcaire blanc fumant sous le ciel du matin. L’après-midi, Norris Geyser Basin — le plus chaud et le plus instable du parc. Ici, le sol respire, les fumerolles sifflent, et on marche sur des passerelles au-dessus d’une croûte terrestre cachant de l’eau à 300°C.

Old Faithful : le geyser s’emballe et propulse 50 000 litres d’eau bouillante à 50 mètres dans les airs pendant cinq minutes. La vapeur monte en spirales blanches dans le ciel bleu. Puis le Grand Prismatic Spring — vue des hauteurs, c’est un œil géant aux couleurs psychédéliques, bleu cobalt au centre cerclé de turquoise, de vert et d’orange brûlant.

Départ à 5h. Cap sur la Lamar Valley, surnommée « le Serengeti américain » par les naturalistes — là où vivent loups réintroduits dans les années 1990, grizzlis, wapitis et pronghorns. Avec nos jumelles, nous repérons un groupe de loups en bordure de forêt. L’après-midi, le secteur Tower-Roosevelt, le plus sauvage du parc. Dernière soirée dans ce parc mythique sous un ciel couleur de braise.

Installation à Jackson, ville chic et décontractée avec ses antler arches en entrée de ville. Première découverte du Grand Teton via Mormon Row : la grange Moulton se dresse seule dans la plaine avec pour décor unique les pics déchiquetés des Tetons. Coucher de soleil d’exception.

La Teton Park Road offre des panoramas à 180 degrés sur des sommets s’élevant à plus de 4 000 mètres directement depuis une plaine plate — on a l’impression que les Tetons sortent de la terre comme des incisives géologiques. Balade à Jenny Lake : aller à pied, retour en bateau. Même pour nos Haut-Savoyards, le panorama est sublime.

Descente vers le sud en longeant les Tetons, puis bifurcation vers l’Utah. Arrêt au Bear Lake State Park, surnommé « la Caraïbe des Rocheuses » pour son turquoise surnaturel. Arrivée à Salt Lake City et promenade autour de Temple Square, dont le Temple blanc illuminé dans la nuit a quelque chose de cinématographique.

Les valises sont bouclées, mais le voyage pas encore tout à fait terminé. Dernière visite au Capitole de Salt Lake City avec sa vue sur la ville. L’après-midi, nous déposons notre groupe de voyageurs à l’aéroport. Fin officielle de ce circuit accompagné privatif — avec déjà l’envie de repartir ensemble, cette fois vers l’Ouest canadien.